Filho de humildes artesãos de Gales (Grã Bretanha), Robert Owen começou como aprendiz e, rapidamente, tornou-se em um forte industrial têxtil.
Suas preocupações sociais o levaram a desenvolver uma obra muito ampla, da qual destacamos os seguintes aspectos:
a) Melhorou notavelmente as condições de trabalho dos assalariados em sua fábrica de New-Lanark (Escócia) e procurou influenciar os demais industriais para que seguissem seu modelo e aplicassem medidas análogas. Também trabalhou para que se aprovasse a lei inglesa de 1819, que limitava pela primeira vez, o trabalho das crianças.
b) Criou colônias autônomas, nas quais as pessoas associadas produziam e consumiam em comum; onde se estabelecia a remuneração de acordo com as necessidades e se assegurava a absoluta igualdade de seus componentes. Este modelo levado para os Estados Unidos (colônia New Harmony), em 1825, bem como entidades semelhantes organizadas no México, Inglaterra e Irlanda, sucumbiram ante diversas dificuldades.c) Organizou, em Londres, uma "Bolsa de Intercâmbio de Trabalho" que buscava determinar o valor dos artigos com base no trabalho empregado (tempo, materiais e complexidade) para sua produção. Funcionou de 1832 a 1834 - pouco tempo. Fundou em 1835, também em Londres, uma "Associação de todas as classes e de todas as nações". Serviu de inspiração para que, em 1895, se criasse a atual Aliança Cooperativa Internacional.
Robert Owen figura, com justiça, entre os pais da cooperação moderna, pois contribuiu para a consagração de algumas de suas normas e motivou o povo a atuar de forma solidária. Cabe realçar que 06, dos 28 pioneiros que fundaram em 1844 a Cooperativa de Rochdale, foram influenciados pelas idéias de Robert Owen.
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